“山不在高，有仙则名。”云谷山云雾缭绕，青山幽幽，涧水哗哗。乾道六年（1170），朱熹亲临建阳区莒口镇东山村登高览胜，寻到“虽当晴昼，白云坌入，则咫尺不可辨；眩忽变化，则又廓然莫知其所如往”之区，于是将昔日所称的“庐峰”改称为云谷山。

孝宗淳熙二年（1175），朱熹于云谷山上建草房三间，榜曰：“晦庵”。之后，在此耕读讲论、著书立说。蔡元定也在云谷山遥相对峙的西山构筑西山精舍，与朱熹讲道山林。他们相约，在各自山顶上建造灯塔，夜间悬灯相望互通信息，共同演绎着师生问学的千秋佳话。

蔡元定（1135-1198年），字季通，历代皇帝与学者皆称他为“西山先生”。绍兴二十九年（1159），25岁的蔡元定遵循父辈遗训，前往崇安五夫向朱熹拜师问易。朱熹考询他的学识，见他谈吐非凡，惊奇地说：“此吾老友，不当在弟子之列。”但蔡元定立下誓言：“倘若先生不弃弟子季通才疏学浅，季通敢请苍天为证，此生决不入科举之门，愿终生侍于先生左右。”即使朱子再三推迟，但却耐不住蔡元定的决心，最终朱熹收下了这位学生，但却从没有真正把蔡元定当做弟子看待。

从此，朱熹跟蔡元定成为了亦师亦友的关系。“遂与对榻讲论诸经奥义，每至夜分。四方来学者。”（《宋史蔡元定传》）朱必让元定考询方能入学。朱、蔡二人师友相称，研究学问，着书讲学，长达四十年，亲密无间，在学术上成为朱熹的左肱右臂。

“宋时朱子构晦庵草堂于云谷，文节公（蔡元定）构精舍于西山。”（建阳《庐峰蔡氏族谱》）云谷山的晦庵草堂和西山的疑难堂遥遥相对，就像两位知己之间相望一般。两处精舍，成为读书人趋之若鹜的求学问道宝地。吕祖谦、范念德、詹体仁、徐守宦等著名理学家，都曾在“西山“留下谈经论道的足迹。云谷晦庵草堂建成后，刘爚、刘炳、祝穆、叶味道等均从学于此。

由于相距七八里，两人往来更加频繁。蔡元定在“西山”精舍设立“疑难堂”。朱熹与蔡元定约定，在各自山顶上建造灯塔，夜间悬灯相望。每当夜幕降临时，人们总能看到云谷山和西山或明或暗的灯光遥遥相对。灯明表示学习正常，灯暗表明学有难处，翌日往来论学解难。第二天对面的朱熹或者蔡元定一定会赶来，两个人讨论学习，经常通宵达旦，直到达成共识破解迷惑。师徒二人隔山望灯磨砺学问，一时传为佳话。

朱熹注释《四书》，编写《伊洛渊源》《诗集传》《近思录》等书中，都有蔡元定的独到见解。学生真德秀说：“西山先生所讲之处，往往是朱所未言之处。”元定的《律吕新书》《八阵图说》等书是朱熹作序。朱熹注释书经，常常得到元定的参订和补正。学生翁易说：“朱熹注释《四书》和《六经》，都是和元定辩论之后受到启发而作的。这些书的讲论，西山公与朱文公则并驰其功。”朱熹也说：“吾与季通交游四十年在学术上无所不谈。”学生黄干说：“干始受学晦庵，首试西山蔡公之门，从游者多矣。公之来先生必留他数日，往往通夕不寝。过公之家，得其言论不忍去，听者皆必有所得也，干之识公为最久，荷之教最深。”朱熹说：“造化微妙，惟深于理者能识之，吾与季通言未厌也。”所以蔡元定就成为朱熹学向中的重要讲论者，启发者、著述者和修订者。

朱熹在“晦庵”潜心勤耕苦读，常常到夜深人静时，仍然奋笔疾书。特别是在盛夏时节，云谷山高密林，凉风习习，更是读书的好时光。夜里，涧水潺潺，石鳞欢叫声此起彼伏；池塘里的青蛙欢快鸣唱，宁静的夜晚喧哗一片。传说，这里的青蛙原来头不红、声不哑，后来变成了“红头哑蛙”。朱熹在云谷山读书写作时，一次青蛙在窗外“呱呱呱”叫个不停，搅得朱熹静不下心，就顺手将手中朱笔扔了过去，正好砸在蛙头上，从此云谷山就出现了“红头哑蛙”。

在“晦庵”草堂数年里，朱熹讲学著述，访幽探胜，足迹遍布云谷山的山山水水。朱子极为深情地说，在这里“耕山，钓水，养性，读书，弹琴，鼓缶以咏先王之风，亦足以乐而忘死矣！”约于乾道末淳熙初作《云谷二十六咏》，其景物顺序为:云谷、南涧、瀑布……

在数年的对榻穷研理学中，蔡元定钦佩朱熹的博大精深及格物致知的穷研精神，朱熹则赏识蔡元定的“道极渊微，精谐之识”。所以，程朱理学，朱熹所建的成绩与蔡元定有着密切的关系。应该说，朱熹地位的确定也是蔡元定与朱熹的共同结果。

庆元四年(1198)，已站在宋代学术高峰的师生二人，正经历着伪学的重大打击。八月九日，流放到湖南道州的蔡元定去世。为了捍卫师道，传承文脉，蔡元定无怨无悔。在舂陵贬所病危，临终他给朱子写下人生最后一封信，他说:“唯以不见先生为恨!天下未必无人才，但师道不立为可忧矣!”蔡元定逝世后，朱熹复备牲酒到元定墓前哭诉祭文：“天可夺我季通之速呢？惟君学通古今，精诣之识，卓绝之才，不可屈之志，不可夺之节，有不可穷之辩，有继往开来之功，今不可复见之矣。使吾之痛若折左臂而失右手，不能运动呀。”朱子称赞蔡元定的学问与修养，这样一位学识精粹、才华卓绝、意志坚定不屈的人才就此离去，不禁让人扼腕不已。

朱、蔡师生悬灯相约，坐而论道，穷研理学的佳话，南宋宝祐三年传至朝廷，宋理宗龙颜大悦，亲笔御书敕建“西山精舍”。直至今日，师生之间相互学习、锲而不舍、教学相长的精神，依然受到后人推崇。

云谷山，以诸多流传师生民间的故事，表达人们对朱熹和蔡元定的景仰。