第三层次：北宋理学。

以义理诠释儒经，重视道德性命问题，是北宋义理之学的共识。义理之学形成后，很快就从中衍生出“理学”的专门学术形态，分化为理学性质的义理之学亦即理学，以及非理学性质的义理之学。非理学性质的义理之学以王安石新学和二苏蜀学为代表；理学各学派则包括周敦颐濂学、张载关学、二程洛学等。所谓理学，是把天、理、心、性等根本观念作为宇宙、社会及道德性命的形上根据，并将道德伦理价值和身心修养置于功利考虑之上的新儒家学术形态。北宋中期以降，非理学性质的义理之学是主流，而理学则是潜流；南宋理宗时期，理学终由潜流变为主流。北宋理学与经学之间的关系非常密切。相对于汉唐的训诂考订经学，可以把北宋理学称作理学化经学。北宋理学是当时经学形态转型和义理之学分化的结果。虽然理学化的义理之学与非理学化的义理之学同属义理学思潮，但二者又有所区别：一是后者的哲学思辨色彩不如前者浓重；二是后者在义、利等价值观念的取舍上比前者更强调利的方面；三是后者与佛老之间的思想界限不如前者严格。

总括北宋儒学的所有分支和不同层次的学术形态，就是所谓“宋学”。更广泛地看，宋学还包括目录学、校勘学、考据学等学科内容。理学起源的内在理路和机制则包括两个主要环节：一是依托于经学产生义理之学的环节，二是从义理之学中分化出理学的环节。