蔡沈（1167—1230年），亦作蔡沉，字仲默，号九峰，蔡元定季子，南宋建州建阳（今属福建）人。他与其兄蔡渊均内事其父，外事朱熹。约在昭熙四年（1193年）后从学于建阳考亭沧州精舍。蔡沈是朱熹晚年最有成就的弟子之一，故《宋元学案》为之特辟《九峰学案》，并称：“蔡氏父子、兄弟、祖孙皆为朱学干城。

在学术上，蔡沈以攻研《尚书》见长。“庆元党禁”期间，其父被贬谪道州，蔡沈随之至贬所，日夜相伴，父子二人“常以理义自怡跃”。父逝，徒步护丧还。从此隐居建阳祟泰里九峰山，专心著述。

庆元五年（1199年）冬，即朱熹临逝世前的几个月，朱熹将其来不及完成的《书集传》一书嘱托蔡沈。十年后，即嘉定二年（1209年），蔡沈不负师望，终于圆满地完成了这部书的写作。该书继承了朱熹的理学传统，在解说中摒弃了汉唐以来的烦琐考据，而注重于以浅明的文字解经，立足于义理，即封建伦理三纲五常的阐发，以此达到告诫“后世人主，有志于二帝三王之道，不可不求其心”的目的。元代皇庆年间，本书与朱熹的《周易本义》、《诗集传》、胡安国的《春秋传》等并列为官书，为科举考试的必备之书。数百年来，在封建社会文化学术界产生了重大影响。

明正统二年（1437年），与胡安国、真德秀同祀孔庙。