古人上下之分虽严，然待臣仆如子弟，待子弟如臣仆： 伯玉之使，孔子与之坐。陶渊明篮舆，用其子与门人。子路之负米，子贡之埋马，夫子之钓弋，有若之三踊于鲁大夫之庭，冉有用干却齐以入其军，而樊须虽少，能用命也。古之人执干戈卫社稷、躬耕稼与陶渔之事皆是也。后世骄侈日甚，反以臣子之职为耻。此风日变，不可复也。士君子知此，为学者言之，以渐率其子弟，庶几可少变乎？（《语类》卷一三）

古人虽然对于辈分的大小和职位的高低（上下）有严格的区分，但是，他们对待下属和仆人就像对待自己的子弟，而对待自己的子弟就像对待下属和仆人。孔子的朋友蘧伯玉派了一个手下的人来看望孔子，孔子请他坐并与之交谈。陶渊明腿脚不便而乘坐轿子，用自己的儿子和学生做挑夫。子路自己吃野菜，却千里迢迢背米给母亲吃。孔子的狗死了，叮嘱子贡要用东西把它包起来埋葬。孔子钓鱼而从来不用网（以避免伤害小鱼），射鸟从来不射归巢之鸟（归鸟要回家喂小鸟）。孔子的学生有若虽然是一个书生，但为了保卫国家，积极参与敢死队的选拔并上战场；学生冉求也是文人，但为了打败齐国的侵略，手持盾牌冲入敌阵；学生樊须虽然年纪很小，也勇敢地冲锋陷阵。古人或者拿起武器保卫国家，或者务农种地、捕鱼打猎、制作陶器，都是在为国家效力，没有高低贵贱之分。但是后来骄傲奢侈的风气一天比一天厉害，反而把做臣子的责任当作耻辱了。风气这样变坏，要改变恐怕很难。我们有知识、有文化的人，如果懂得这一点，一方面要大力宣传，一方面要以身作则，带领自己的子弟学生来体味、践行，也许还有可能改变。

德谓： 见善必行，闻过必改；能治其身，能治其家；能事父兄，能教子弟；能御童仆，能肃政教；能事长上，能睦亲故；能择交游，能守廉介；能广施惠，能受寄托，能救患难；能道人为善，能规人过失；能为人谋事，能为众集事；能解斗争，能决是非；能兴利除害，能居官举职。（《文集》卷七四《增损吕氏乡约》）

朱子认为，一个有“德”之人应该具备如下的表现： 看到好事，一定会去行动，知道自己有缺失，一定会去改正。能管好自己，也能管好自己的家庭。能服侍好父母兄长，能教育好子女弟妹。能管好雇工，能处理好行政事务，能教育好员工。能服务好上级长辈，能和睦亲戚朋友。能选择益友，能奉守廉洁、正直。能广施爱心，能不辜负别人的托付，能救助患难。能引人向善，能规劝别人的过错。能为人谋划事情，能为大家服务。能调解纷争，能判断是非。能兴利除害，能做恪尽职守的官员。