宋朝作为统一的中原王朝，有北方辽、金、西夏的对峙，外患深重，苟且偷安，但同时是当时世界上最富庶和最先进的国家，宋代朝政也称得上是中国历代王朝中最开明的，“崇尚文治”，是所谓的“皇帝与士大夫共治天下”的时代。

宋代统治集团崇尚文治，重用文臣，倡导科举不分门第，提倡教育和养士，优待知识分子，“不得杀士大夫以及上书言事人”。儒者、文官、诗人三位一体，构成了中国古代士人的典型品格，他们具有强烈的使命感和忧患意思，“修身齐家”追求理想人格，把“治国平天下”视为崇高的理想追求。朱熹一生就在孜孜以求士人理想人格的最高层次。

而在生活观念上，古代士人大多又奉行“贵适意”的生活观，即考虑问题、决定事情从是否符合自己的心愿出发，也就是现代人的“从心”。古代士人要实现自己的理想，唯一的通道就是做官，他们为获功名皓首穷经，取得做官的资格，才能参与国家管理。

宋高宗绍兴八年（1136年）至绍兴二十五年（1153年），是朱熹的成长年代，当时秦侩独相专权十七年，是宋朝历史上令人窒息的黑暗时代。朱熹在“学而优则仕”的狭窄拥堵通道上，算是幸运的，少年得志，十九岁即金榜题名，赐同进士出身，但此后宦途坎坷。等待补缺三年后，参加朝廷铨试，授予迪功郎，外放泉州府同安县主簿，又家居带职两年才赴任。先后历事南宋高宗、孝宗、宁宗、光宗四朝，累官知南康军、知漳州、潭州。朱熹的七载仕宦虽短，但从地方到朝中，政绩甚佳。

朱熹毕竟还是一个书生，他的中壮年时期，适逢孝宗皇帝在位的隆兴至绍熙二十七年间。史称：“绍熙之前，一时风俗之好尚，为士者喜言时政，为吏者喜立功名。” 于是朱熹，也是一个喜欢动不动就给皇帝写万言书的士子，想以此影响朝中治国思想。

淳熙十五年（1188）六月，在江南西路提点刑狱公事补缺中，朱熹向延和殿奏书，极力主张“人主须纯天理、去人欲之旨”。当时太上皇宋高宗驾崩半年，孝宗皇帝虽说算是南宋最想有所作为的皇帝，但在位27年就太上皇多方掣肘25年，此时早锐气全无，猜忌心重，“躬揽权纲”“勤于论相”，朝内佞臣势力抬头。朱熹的这些论说，为孝宗皇帝厌烦。不过朝廷还是先后封了兵部郎官、依旧江南西路提刑的职位，都被朱熹推辞。朱熹继续上书，十一月又写了一万多字的进言，认为“以辅翼太子、选任大臣、振举纲维、变化风俗、爱民养民、修明军政六事为当今之急务”，此时孝宗正打算禅位给自己儿子，他来了兴趣，已经就寝还起床秉烛阅奏，将万言书一气读完。第二天，就赐朱熹主管溪太乙宫兼任崇政殿说书。朱熹也没领命，推辞了临安（杭州）地位最高的行在内祠，一并推辞为皇帝讲说书史解释经义并备顾问的特殊优待。

朱熹更是一个教书先生，教书四十载，除了岳麓书院、白鹿洞书院、武夷精舍、考亭书院等著名书院与他相关，每到一地为官，无论时间长短，都兴办书院，亲自主讲。他最重要的、最著名的学生，当然就是南宋的皇帝宋宁宗，虽然他当了40天皇帝老师。