所谓朱子学，就是朱熹及其学派的思想学术。朱子学不仅对中国文化产生了深远影响，并且在五六百年前就已经向境外传播，在当时的韩国、日本、越南，甚至在整个东亚地区都产生了重大影响。

关于朱子学的定位，20世纪80年代后期，著名历史学家蔡尚思提出“东周出孔丘，南宋有朱熹，中国古文化，泰山与武夷”。泰山就在山东，武夷山在闽北，朱熹从十几岁起就居住在武夷山下。这句话的意思是说，泰山与武夷就是中国古文化的两大高峰和主要标志。在中国文化史和教育学上影响最大的，前推孔子，后推朱熹。特别是宋以后，孔孟程朱成为我们整个社会文化的主导力量，“家孔孟而户程朱”，也就是说，家家户户没有不知道孔孟程朱的。蔡尚思先生其实对传统文化是有很强的批判立场的，但是他能对朱熹在中国文化史上的地位作出这样高的评价，说明朱熹确实在理学方面有重要贡献。

其实，从整个三千年的中国文化史来说，蔡尚思先生的评价是有一定理由的。夏代大约是从公元前21世纪开始，经商、周，到孔子出生（约公元前6世纪）差不多是1500年的时间。可以说，三代的文化传承到孔子，孔子对这1500年的中国文化作了一个总结。在这个意义上，孔子是中国文化史上第一个集大成式的人物。孔子以后又经过了大约1500年，到了宋代朱熹（1130年出生），他对孔子以后的儒学又进行了总结，也包括继承和发展。因此，如果说整个中国文化史上有两个集大成的人物，那么第一个是孔子，第二个就是朱熹。

孔子总结的是上古时代的文化，他对中华文明的起源和最初发展作了总结。他一方面总结了夏商周到春秋1500年的早期中华文化，一方面又通过他思想上的阐发，塑造了中华文化后来发展的气质，塑造了中华民族的文化心灵。后续各个时代的儒家学者，都是在传承、发展孔子的这些思想，一直到宋代。

到了宋代，经过魏晋隋唐时期佛教、道教的繁盛发展，中国文化批判地吸收了佛道二教的思想文化营养，儒学发展成为新儒学，也就是宋明理学，后来支配了南宋后期至元明清几百年的发展。而宋明理学的主流就是朱子学。所以，后世对朱熹有如此高的评价就不足为奇了。