朱子说，读“四书”应该先读《大学》。他认为，《大学》讲修身治人，这是决定人生格局的。其次读《论语》，《论语》讲了人生观、价值观、道德伦理等儒家基本的原则，这是立下了为人处世的根本。再次读《孟子》，可以看到孟子对孔子思想的发展和开拓。最后读《中庸》，可以看到古人对人性、天理等深层理论问题的探求和它的微妙之处。

为什么要先读《大学》呢？这是因为《大学》的论述是有层次的，是一层一层递进的，而且问题集中，容易明白，所以要先读。《论语》很实在，内容丰富，但因为是语录体，叙述比较松散，问题不集中，所以初读也有点难度。《孟子》有一种感动人、激发人、启迪人的力量。《中庸》因为讲的是哲学层面的形而上的问题，比较艰深，所以应该在读了上面三本书之后再来理解品味，才合适。

熹尝闻之师友，《大学》一篇乃入德之门户，学者当先讲习，知得为学次第规模，乃可读《语》、《孟》、《中庸》。先见义理根原体用之大略，然后徐考诸经，以极其趣，庶几有得。盖诸经条制不同，功夫浩博，若不先读《大学》、《论》、《孟》、《中庸》，令胸中开明，自有主宰，未易可遽求也。（《文集》卷二六《与陈丞相别纸》）

朱子教人读书，很讲究读书的顺序（次第）。他认为，“四书”是每一个读书人都必须研读的儒家经典，这是一个基础性的阅读书目。而在“四书”中，他强调四本书阅读的次序应该是： 《大学》—《论语》—《孟子》—《中庸》。

为什么一定要先读《大学》呢？他说因为《大学》一书是进入儒家学术思想、认识儒家价值观的大门（入德之门户）。进了这个门，你才会知道儒学的基本内涵（为学次第）和概况（规模）。

朱子强调读“四书”，是因为他认为读书先要解决一个世界观、价值观和方法论的问题（先见义理根原体用之大略），这个问题解决了，人就会开悟和聪明(开明)，心中才会有“主宰”，再读其他的书，才会“庶几有得”。所以他说，这是顺序，要一步一步走，急不得。